El aumento de la temperatura global causada por el cambio climático hará que los eventos de calor extremo y olas de calor sean un fenómeno habitual impactando en la salud de los trabajadores y la calidad del empleo a nivel mundial. La exposición a altas temperaturas ambientales, puede generar efectos leves a severos en la salud de trabajadores expuestos a calor extremo, provocando “estrés térmico” situación en la que el cuerpo tiene una temperatura mayor a la que puede tolerar (a temperatura ideal para que el cuerpo funcione normalmente es de 37°C). El estrés térmico se manifiesta a través de una progresión de síntomas que varían en severidad, desde molestias leves hasta condiciones potencialmente mortales como el golpe de calor. Estos pueden ir desde la deshidratación, calambres por calor, síncope por calor, agotamiento por calor y golpe de calor.
En este blog nos enfocaremos en tres situaciones de riesgo por estrés térmico, insolación, agotamiento por calor, y golpe de calor. Agotamiento por calor y golpe de calor son emergencias médicas que se presentan con mayor frecuencia durante los meses de verano, especialmente en personas que trabajan al aire libre o realizan actividades físicas intensas bajo altas temperaturas. En Chile cada año aumenta el número de trabajadores expuestos a ambientes severamente calurosos: construcción, minería, agricultura, logística, vigilancia y áreas de servicios son algunos de los rubros más afectados.
Entender sus síntomas y conocer los primeros auxilios adecuados se vuelve fundamental para todos los equipos de trabajo.
Insolación: el impacto de los rayos del sol de forma directa
La insolación es una forma específica de daño por calor que ocurre debido a la exposición directa y prolongada de la piel a los rayos del sol. A diferencia del agotamiento por calor (que puede ocurrir en una habitación muy caliente), la insolación está directamente ligada a la radiación solar.
Además de los síntomas generales de calor, la insolación tiene señales muy específicas:
- Dolor de cabeza intenso
- Cara roja y congestionada: La piel del rostro se ve muy inflamada y caliente
- Náuseas y vómitos
- Deshidratación
- Sensibilidad a la luz: molestia al mirar lugares brillantes
- Zumbido en los oídos.
Agotamiento por calor: ¡Alerta!
El agotamiento por calor es la respuesta del cuerpo a una pérdida excesiva de agua y sales, generalmente a través de la sudoración abundante. Ocurre comúnmente cuando realizamos actividad física intensa o trabajamos bajo el sol sin la hidratación o ventilación adecuada y sin pausas de descanso a la sombra.
Si no se trata a tiempo deriva en un golpe de calor la emergencia médica más grave por lo que es importante su identificación y tratamiento temprano.
Los síntomas son:
- Sudoración excesiva: La piel se siente húmeda y pegajosa
- Piel fría y pálida: A pesar del calor ambiental
- Puede haber sarpullido en la piel
- Pulso rápido y débil: El corazón se esfuerza por bombear sangre
- Calambres musculares: Debido a la pérdida de electrolitos
- Cansancio extremo: Sensación de debilidad o mareos
- Náuseas: En algunos casos, acompañadas de dolor de cabeza
- Fallas en la concentración lo que es riesgo para tomar decisiones inadecuadas.
Golpe de calor: una emergencia médica
Es la forma más grave de lesión por calor, siendo una emergencia médica que ocurre cuando el cuerpo se sobrecalienta debido a la exposición a altas temperaturas, y su sistema de regulación (sudoración) falla. Se caracteriza por una temperatura corporal central igual o superior a 40° C acompañada de síntomas como confusión mental, alteración del estado de conciencia o pérdida del conocimiento. Si no se trata de inmediato, puede provocar daños permanentes en órganos vitales como el cerebro y el corazón, e incluso la muerte.
Los síntomas principales pueden ser:
- Temperatura corporal elevada: el signo más claro es una temperatura interna superior a los 40°C
- Alteración del estado mental: confusión, agitación, desorientación, dificultad para hablar o incluso delirio
- Piel seca y roja: a diferencia del agotamiento, la persona suele dejar de sudar. La piel se nota muy caliente al tacto y enrojecida
- Pulso rápido y fuerte: El corazón late con mucha fuerza intentando bombear sangre para enfriar el cuerpo
- Dolor de cabeza intenso: un dolor palpitante y fuerte
- Náuseas y vómitos: malestar estomacal agudo
- Pérdida de conciencia: la persona puede desmayarse o entrar en estado de coma.
¿Quiénes están en mayor riesgo?
Aunque cualquier persona puede verse afectada, los trabajadores expuestos al calor son quienes presentan el mayor riesgo:
- Trabajadores de la construcción
- Minería y faenas industriales
- Agricultores y operarios de campo
- Personal de logística y transporte
- Instaladores, técnicos y cuadrillas eléctricas
- Repartidores y personal que trabaja en vía pública
- Aumenta el riesgo en personas que tienen patologías crónicas como diabetes mellitus, hipertensión arterial no controlada, obesidad, etc.
¿Cómo prevenir la insolación, el agotamiento por calor, y el golpe de calor?
1. Protección contra la radiación (evitar insolación)
La insolación se previene evitando que el sol impacte directamente en la persona sin protección y durante tiempo prolongado sin tomar resguardos
Uso de protector solar profesional: aplicar SUNWORK (u otro protector de amplio espectro) 20 minutos antes de la exposición.
Protección de la cabeza: usar sombreros de ala ancha o cascos con «legionario» (faldón que cubre el cuello).
- Ropa técnica: Utilizar prendas de colores claros, ligeras y, de preferencia, con factor de protección UV (UPF) que cubran brazos y piernas
2. Hidratación y nutrición (evitar agotamiento)
El agotamiento ocurre cuando nos quedamos sin «combustible» para sudar.
- Beber agua constantemente: No esperes a tener sed. En días de calor extremo, se recomienda beber entre 200 ml y 300 ml cada 20 minutos. 2 lts diarios a lo menos si se está trabajando bajo la exposición directa a la radiación solar
- Reponer electrolitos: Si la actividad es intensa o hay mucha sudoración, el agua sola no basta; se requieren bebidas isotónicas para recuperar sales.
- Comidas ligeras: Evitar comidas muy calóricas o pesadas, ya que la digestión aumenta la temperatura interna del cuerpo.
3. Gestión del entorno (evitar golpe de calor)
El golpe de calor se evita controlando la exposición al ambiente extremo.
- Pausas a la sombra: establecer periodos de descanso en lugares frescos y ventilados, especialmente entre las 11:00 y las 16:00 horas, cuando la radiación y el calor son máximos.
- Aclimatación: el cuerpo necesita entre 7 y 14 días para acostumbrarse a trabajar en calor. No se debe exigir el 100% de esfuerzo físico desde el comienzo de la faena a alguien que no está habituado al clima.
- Ventilación: En lugares cerrados, asegurar la circulación de aire.
4. Vigilancia Activa
- Planificar la jornada. Si es posible evitar la exposición durante las horas de mayor temperatura. Si no es posible, planificar períodos de descanso, disminuir el esfuerzo físico e hidratación durante la jornada para prevenir la deshidratación y el aumento de la temperatura corporal
- Monitoreo mutuo: En terrenos o faenas, los trabajadores deben vigilarse entre sí. Si alguien deja de sudar, se muestra confuso o se pone muy rojo, hay que actuar antes de que pierda el conocimiento. Garantizar apoyo y asistencia en caso de emergencia
- Es importante monitorear los síntomas y signos de los trabajadores expuestos.
Conclusiones clave
La gestión del riesgo térmico es un pilar fundamental de la salud ocupacional moderna. Comprender la progresión entre el agotamiento por calor y el golpe de calor nos permite intervenir antes de que el daño sea irreversible. Como líderes en protección, nuestro compromiso es educar sobre el uso de soluciones integrales que mitiguen estos riesgos. Prevenir estas condiciones es garantizar la continuidad operativa y, por sobre todo, el bienestar integral de quienes trabajan bajo el sol.
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